Los atracones y el consumo excesivo de alcohol casi siempre tienen mala reputación, y por una buena razón.
Se sabe que el consumo excesivo de alcohol provoca una multitud de problemas, incluida una mala salud cerebral. Pero los efectos del consumo moderado en las capacidades cognitivas de una persona han recibido menos atención.
En un estudio realizado hace poco en el British Medical Journal (BMJ), los investigadores que siguieron la salud cerebral de 550 individuos encontraron que los sujetos que eran considerados bebedores moderados, los que bebían cinco vasos de vino o cuatro pintas de cerveza por semana, mostraban una reducción en el volumen de su hipocampo, un área del cerebro asociada con la memoria y el aprendizaje.
Si bien estudios previos han demostrado claramente los efectos negativos para la salud del consumo excesivo de alcohol, los científicos saben mucho menos sobre las consecuencias potenciales de la indulgencia moderada. Como tal, la mayoría de las personas considera que este nivel de consumo de alcohol es normal, o al menos no extremadamente dañino, y no lo considera demasiado. De hecho, algunos estudios incluso han llevado al público a creer que beber con moderación puede ser beneficioso para la salud, cuando no es cierto.
Pero el jurado está lejos de esto, y los pocos estudios que han considerado el consumo moderado y la salud en general han sido limitados y bastante inconsistentes.
Estudio sobre el consumo moderado de alcohol
En este estudio, los investigadores redujeron su enfoque sobre el efecto que la bebida moderada puede tener en la estructura y la memoria del cerebro. Los investigadores sacaron a 550 hombres y mujeres que estaban participando en un estudio longitudinal de salud en el Reino Unido. Analizaron los escáneres cerebrales de esos individuos y tomaron en cuenta los factores que podrían influir en los resultados, como la edad y el tabaquismo, así como un historial de otras enfermedades. Con 30 años de datos, los investigadores encontraron que un aumento en el consumo de alcohol se asociaba con una mayor probabilidad de desarrollar algo llamado atrofia del hipocampo, que es daño al hipocampo, un área involucrada en la memoria y en la navegación espacial (del cerebro).
Como se sospecha, el consumo excesivo de alcohol causó la mayor cantidad de daño cerebral. Pero aquellos que bebieron moderadamente tenían tres veces más probabilidades de desarrollar daño a esas estructuras cerebrales que los sujetos que no bebieron en absoluto.
¿Esto significa que cualquier persona que beba algo de alcohol por semana corre el riesgo de sufrir daño cerebral?
No necesariamente. Este fue un estudio observacional: los investigadores no realizaron un experimento controlado, sino que confiaron en los datos recopilados mientras los pacientes realizaban sus vidas normales. Si bien pesaron en otros factores que podrían haber influido en la salud del cerebro, es imposible tener todo en cuenta. Los científicos necesitarán datos adicionales de estudios pasados y futuros para tener una idea clara de los efectos a largo plazo de todos los tipos de consumo de alcohol sobre nuestra salud en general.
Sin embargo, estos resultados son un recordatorio de que el alcohol, incluso en cantidades que se consideran benignas en nuestra cultura actual, es técnicamente tóxico y podría pasar factura. Como Killian Welch, neuropsiquiatra del Royal Edinburgh Hospital, que señala en otro post que: «con el aumento de la longevidad, el mantenimiento de la salud cerebral hasta la edad avanzada es la prioridad clave de nuestro tiempo…
El alcohol puede ser la causa principal de deterioro cognitivo en algunos individuos, pero es probable que contribuya al deterioro cognitivo en muchos más «.
¿Puede haber alguna cantidad de alcohol es verdaderamente segura?
Una sola unidad de alcohol al día (menos de la mitad de un vaso de vino) se asoció con el menor riesgo de demencia y otros efectos negativos sobre la salud. Pero como señala Welch, contrariamente a algunas creencias populares, el estudio indicó que esos sorbos relativamente seguros de alcohol no tenían beneficios significativos para la salud. «Con la publicación de este documento», escribe, «la justificación de que la bebida ‘moderada’ sobre la base de la salud cerebral se vuelve un poco más difícil».
