Investigadores finlandeses de la Universidad de Turku han revelado que la liberación de endorfinas inducida por el ejercicio en el cerebro depende de la intensidad del ejercicio.
La liberación de endorfinas inducida por el ejercicio puede ser un mecanismo importante que afecta la motivación del ejercicio y el mantenimiento de la actividad física regular.
Basándonos en artículos recuperados de PubMed, un estudio con tomografía de emisión de positrones (PET) publicado en Neuropsychopharmacology (Saanijoki et al., 2018) del Centro PET de Turku, Universidad de Turku, muestra que el entrenamiento de intervalo de alta intensidad (HIIT) conduce a la liberación de endorfinas en el cerebro, lo que podría aliviar el estrés físico y emocional causado por el ejercicio de alta intensidad. (DOI: 10.1038/npp.2017.148) Una hora de ejercicio aeróbico de intensidad moderada no causó una liberación similar de endorfinas.
En el estudio (22 hombres sanos y recreacionalmente activos), el HIIT aumentó significativamente la liberación de endorfinas y otros péptidos opioides en las áreas del cerebro que controlan el dolor y las emociones. Además, el HIIT indujo sentimientos negativos en los sujetos de prueba, que se asoció con una liberación más alta de endorfinas. Aunque el ejercicio aeróbico de una hora no indujo una liberación significativa de endorfinas, sí aumentó los sentimientos placenteros y la euforia, correlacionados con la liberación de endorfinas.
«Nuestros resultados ponen de relieve que la intensidad del ejercicio afecta a la liberación de endorfinas y que el sistema de opioides cerebrales está involucrado tanto en sentimientos positivos como negativos causados por el ejercicio físico realizado en diferentes intensidades», explica la investigadora Tiina Saanijoki, del Centro PET de Turku.
El estudio se realizó mediante tomografía de emisión de positrones (PET). A los participantes se les inyectó un compuesto radioactivo que se une a los receptores opioides de su cerebro. La radioactividad en el cerebro se midió con el escáner PET en tres condiciones: después de una sesión de ejercicio de intensidad moderada aeróbica de 60 minutos, después de una sesión de HIIT, y después del descanso.
Qué significa esto para tu entrenamiento
Si notas que las sesiones muy intensas te resultan mentalmente duras o incluso desagradables mientras las haces, no es una señal de que «algo va mal» — según este mecanismo, es parte de cómo tu cerebro procesa el esfuerzo a esas intensidades. Esto explica en parte por qué alternar intensidades (no solo entrenar siempre al máximo) puede ayudar a mantener la adherencia al ejercicio a largo plazo: el ejercicio moderado genera más sensación placentera inmediata, mientras que el HIIT genera un subidón distinto, con más carga emocional en el momento pero potencialmente mayor liberación de endorfinas.
Preguntas Frecuentes
¿Por qué el HIIT libera más endorfinas que el cardio moderado?
Según este estudio con PET, la alta intensidad activa de forma más marcada el sistema opioide cerebral que controla dolor y emociones, mientras que el ejercicio aeróbico moderado no genera el mismo grado de activación, aunque sí aumenta sensaciones placenteras.
¿El HIIT resulta desagradable durante el ejercicio por esta liberación de endorfinas?
El estudio encontró que el HIIT se asoció con sentimientos negativos durante el esfuerzo, correlacionados con mayor liberación de endorfinas — el sistema opioide parece participar tanto en la gestión del malestar como en la sensación de recompensa posterior.
Referencia Científica
- Saanijoki, T., Tuominen, L., Tuulari, J.J., et al. (2018). Opioid Release after High-Intensity Interval Training in Healthy Human Subjects. Neuropsychopharmacology, 43(2), 246-254. DOI: 10.1038/npp.2017.148
